Interview met schrijfster Michelle Visser, die een interessante en mysterieuze biografie schreef over uitvinder Cornelis Drebbel.

Je boek beschrijft het levensverhaal van de onbekende maar zeer interessante uitvinder Cornelis Drebbel. Hoe kwam je erbij om hem te kiezen als hoofdpersoon voor je boek?
Eigenlijk was het toeval, voor zover dat bestaat. Ik liep al een tijdje rond met het idee om een verhaal te schrijven, ik wist dat het een historisch verhaal moest worden maar nog niet over wie en over welke periode.
Bij mijn dagelijkse website-ronde keek ik via startpagina ook altijd bij ‘geschiedenis van vandaag’. Op een dag stond daar iets over Cornelis Drebbel. Ik had nog nooit van hem gehoord maar was direct geïnteresseerd. Al snel wist ik dat hij mijn hoofdpersoon moest worden.

Hoe ben je meer over Drebbel te weten gekomen?
Ik heb zoveel mogelijk informatie over het leven van Cornelis achterhaald. Ik vond dat ik de plicht had om hem en zijn leven zo getrouw mogelijk weer te geven. Vaak dacht ik: zou hij zichzelf in mijn schrijfsels kunnen herkennen? Ik vond twee oude maar bruikbare biografieën over hem via de bibliotheek, het ene geschreven in 1932 door dr. G. Tierie, het andere uit 1922, geschreven door prof. dr. F.M. Jaeger.
Aangezien Cornelis in de 16e en 17e eeuw leefde en niet heel beroemd was, is er maar weinig bekend over zijn leven. Vaak wist ik niet meer dan dat Cornelis in een bepaald jaar in Praag zou zijn geweest of dat hij waarschijnlijk in Londen leefde en werkte. In zo’n geval probeerde ik te bedenken wat hij had kúnnen doen, uitgaande van de weinige feiten die ik kende. Ik sloeg er ook andere boeken op na, zoals encyclopedieën en algemene geschiedenisboeken. Bijvoorbeeld om meer te weten te komen over het leven van de Engelse koningen en de oorlogen die ze voerden.
Via de website van een antiquair in Amsterdam kwam ik aan een leuk boekje over Eltham Palace, het koninklijk paleis waar Cornelis vanaf 1605 een tijd woonde en werkte. Het boekje bevat zelfs plattegronden van het paleis en de omgeving in Drebbels tijd. Perfect materiaal om mijn schrijversfantasie op los te laten.

Heb je altijd al interesse gehad voor historische figuren?
Absoluut. Sinds ik een kleuter was wilde ik al leren lezen. En sinds ik kan lezen ben ik al geboeid door historische verhalen en mensen. Vaak vind ik het verleden interessanter dan het heden.

Wat vind jij het meest bijzondere aan het levensverhaal van Drebbel?
Terwijl ik aan het schrijven was, drong steeds meer tot me door hoe inventief en fantasierijk Cornelis was én hoeveel moed en doorzettingsvermogen hij had. Hij kwam niet uit een rijke familie. Waarschijnlijk heeft hij zichzelf Latijn geleerd zodat hij bepaalde boeken kon lezen. Op eigen houtje is hij naar Engeland vertrokken en kreeg het ook nog voor elkaar om voor de koning te mogen werken. Later heeft hij zichzelf onder de aandacht van de keizer van het Heilige Roomse Rijk weten te brengen en een uitnodiging gekregen om in Praag te komen werken.
En dat in een tijd zonder telefoon, zonder internet, zonder auto’s of treinen. Voor Drebbels doorzettingsvermogen om zijn dromen te leven, kan ik alleen maar bewondering voelen.

Drebbel is, zoals je ook in de samenvatting aangeeft, veel minder bekend geworden dan andere historische figuren uit de Gouden Eeuw. Hoe komt dat denk je?
Pech? Hij was intelligent en doortastend genoeg om ‘het te maken’. Bovendien schijnt hij een aangenaam persoon te zijn geweest en had hij goede contacten met ‘de juiste mensen’. Niet alleen met koningen en andere heersers maar bijvoorbeeld ook met Constantijn Huygens.
Aan de uitvindingen van Cornelis kan het ook niet liggen, hij heeft nota bene de duikboot uitgevonden! Ook vond hij een manier om de roeiers in die boot urenlang van zuurstof te voorzien, waarschijnlijk door gebruik te maken van salpeter. Cornelis hield de geheimen achter zijn uitvindingen echter voor zichzelf en schreef ook weinig op papier. Na zijn dood duurde het bijvoorbeeld lang voor